Pendant longtemps,jusque 1880,les enfants travaillent dans les mines.Leur petite taille leur permet de se glisser dans les galeries les plus étroites.Ils poussent des wagonnets remplis de charbon,les berlines,au risque de se faire écraser quand la charge devient trop lourde.Ils subissent les mêmes risques que les adultes,parfois dès l'âge de 6 ans.C'est ainsi qu'en 1861,lors d'un accident dans une mine à Béthune,la moitié des mineurs morts d'une explosion de grisou sont des enfants.
C'est aussi au 19ème siècle que les usines,de plus en plus mécanisées, nécessitent des travailleurs pour des tâches qui ne réclament ni force physique,ni qualification,mais plutôt une habilité et des facilités enfantines.Les patrons,paternalistes ou dominateurs,n'hésitent pas à confier aux enfants des travaux ingrats.Le textile "dévore" également les enfants.Dans les filatures,leur agilité,leur souplesse et leur petite taille sont utilisées par exemple pour attacher des fils sous les métiers à tisser en marche,nettoyer des bobines encrassées ou ramasser des fils de coton. Les enfants sont aussi chargés de surveiller les machines;ils doivent alors rester jusqu'à 16 heures debout.Dans les petites industries,les enfants échappent à la législation et l'exploitation y est encore plus dure qu'ailleurs.
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